没有比较，难有收获

读大学的时候去考了托福，成绩很是出乎我的意料，作文竟然有5.5分。当时托福作文的满分是6分，5.5分的Rank似乎是95%，也就是说在所有考生中排名前5%。这完全超出我的想象，因为之前没有上过新东方，也没有参加过任何培训班，如果说做了什么复习，似乎就是与同学结对写作、互相修改，练习了大概20篇作文。这个办法是很多考生都在用的，却只有我拿到了5.5的分数，朋友们也觉得很惊讶，问我有什么诀窍。我仔细想想，如果真的有什么要诀，那就是复习时在网上看过俞敏洪的演讲。

演讲的全文我已经不记得了，只记得其中的一个问答。有人问他：在没有老师指导的情况下如何练习作文？俞敏洪的回答是：如果自己练习，那么拿到题目先不要看范文，想想自己要怎么写，写出来，再对比范文，看看人家为什么写得好，有哪些地方可以学习。

恰好，我就是在没有老师指导的情况下练习作文的，而且手上确实有30篇范文做参考。所以对于每一篇范文，我都是先看题目，仔细想想要如何动笔，再写出来，然后再看范文，认真揣摩差异。这样看了十来篇作文，感觉明白了托福作文的写法，30篇作文看完，已经颇有些把握了。再看论坛上一些朋友写的作文，总觉得不得法，虽然大家都看了范文。同学修改作文时给的反馈是：“你的作文风格和其他人似乎完全不一样，但好像是对路的”。从最终的考试结果来看，确实还算对路。

这次托福考试的成绩虽然最终没用上，却没有浪费，因为在复习过程中，我明白了比较对于学习（尤其是自学）的重要性。自学的时候，问题的答案往往是一开始就摆在那里的，于是学习就变成了“熟练掌握某种技能”的过程，但真正要弄掌握这些知识，或许应该认真想想：如果自己不知道答案，会怎么解决这个问题。动过脑筋之后，再和现成答案对比，看看究竟有哪些需要学习和改进的地方。

顺着这种思路，很多东西在我看来就不是“现成”的，解决问题时也不能“想当然”：以前很多网站都没有验证码，后来大家都采用了验证码。在使用验证码的时候，还应该想想，为什么会出现验证码，它要解决什么问题，是如何实现的，验证码有哪些缺点，解决这个问题，我还能想出什么其它的办法？再比如短网址服务，是随着微博类应用出现的，为什么有这样的需求，它是如何实现，是如何起作用的？（明白了这个道理，就会想到，在纸版书里用短网址标明引用文献的URL要方便很多，可惜很多作者、编辑并没有这样的意识）关于这类问题，酷壳上有篇文章《挑战无所不在》说得更到位。

我必须承认，在现成的答案面前，再花时间设想解法确实有点“耽误功夫”，而且自己的解法往往不能跟现成答案对比，有时候甚至差很多。这当然让人难为情，但是持续的比较、思考所带来的收获，远比“拿现成的来用”的收获要大。我印象深刻的例子是，前几年我们曾经基于Lucene开发了一套实时的全文索引系统，不久Twitter也公布了自己的实时索引方案，竟然和我们的方案基本相同。如果之前没有持续的比较和思考，我们大概只能等网络上有人公布了方案，或者提供了现成的类库，才可以提供实时索引的服务。不但动作上要慢一拍，更主要的是，如果第一拍没有打响，我这一拍永远也不会打响。

前几天我问刚开始工作的小伙子，为什么计算机里通常用的小数叫“浮点数”？却没有人能答上来。我不由得想起了自己的经历。在了解到浮点数既能表示整数部分又能表示小数部分时，我觉得非常好奇，怎样的数据结构能既保持整数的精度，又保持小数的精度，而且两者的比例竟然不需要事先设定的？顺着这个问题下去，我才真正了解了浮点数的存储，也理解了“浮点”的意思，由此也明白了若干关于“柔性设计”的讲究。这些收获，应该不是仅仅知道“要用浮点数表示小数”就能取得的。

以前，有则寓言我印象很深。一个人问智者：“怎样才能获得幸福？” 智者答：“做正确的事情。” 那个人接着问：“怎样才能做正确的事情呢？”，智者答：“通过做错误的事情。” 如今，互联网的发展似乎让我们不费吹灰之力就能“做正确的事情”，所以很多人不屑于“做错误的事情”，在有现成答案时这样确实很快，没有现成答案就无能为力了。然而很多时候，解决新鲜问题的本领，恰恰来自对“正确的事情”和“错误的事情”的比较和思考。